年，美国科学家艾迪逊在研究橡胶树的时候，发现许多植物的汁液都含有碳氢化合物，这种汁液可以作为燃料燃烧，这种树被称之为“石油树”。不过，因为当时地球上还没有爆发“能源危机”，各种环保理念还没有出现，所以石油树的发现并没有引起过多的注意。再加上当地人早就是用这些植物的汁液充当燃料，所以大家都不觉得石油树有什么稀奇的。但今时不同往日，随着科技进步、社会发展、地域冲突以及环境保护等多种原因，能源危机已经成为了不可忽视的问题。一方面新能源时代正在到来，出于对环境的保护，化石能源的消耗势必要被取代；另一方面，世界范围内的能源分布极不均匀，僧多粥少，石油储量丰富的地区矛盾频发，甚至爆发了战争，这也让石油的价格时刻牵动着大家的心。而且作为不可再生能源，石油势必有消耗完的一天，寻找新的能源迫在眉睫。虽然人们开始开发太阳能、风能、水能、生物能等多种可再生的清洁能源，但这些能源都有各自的局限性，无法完全代替是石油等矿物能源，所以除了随着科技的发展，尽量减少石油等化石能源的利用之外，人们将目标再一次投向了“石油树”。
美国加利福尼亚大学的教授卡尔文从年便开始在世界各地寻找能够代替石油的“石油树”。好在功夫不负有心人，在他跑遍了多个国家后，终于在巴西找到了一种叫做“苦配巴”的树木，这是一种可以长到30多米高，1米多粗的乔木，只需要在树上钻一个孔，就能获取里面的油状汁液。一个5厘米的小孔，两三个小时就可以流出1-2公升的“油”来，而且这种油状汁液的成分非常接近柴油，完全不需要加工，就可以当做燃料使用。美国就将苦配巴树引进了加利福尼亚州，并建立种植试验场，但是，棵树从幼苗成长到可以取油，需要很多年的时间，而且棵树最多也只能生产出了1-20桶柴油，这点数量根本就无法解决能源危机。不过这已经让各个国家都看到了希望，于是科学界开始纷纷掀起了寻找各类“石油树”的热潮。年，英国石油公司就花费了0万美元，在印度安得拉邦种植桐油树。这种树的果实成熟后，经过压榨、加工和提炼就能变成工业用的植物油。这种天然植物油是脂肪酸甘油三酯混合物，具有耐高温、耐腐蚀，以及迅速干燥和防水的特点，在农用机械、电子工业、以及建筑、油墨印刷等方面都有着广泛的应用，我国云南省就是中国桐油的重要产区。
除此之外，近几年科学家们还发现，我国19世纪从意大利引进的桉树，实际上也是一种优质的生物石油，经过蒸汽蒸馏提取出的桉树油，除了可以用来配制止咳剂、漱口剂以及牙膏、香精等东西外，和汽油按照一定的比例混合，还能降低尾气排放量。只不过桉树的出油率不高，其中柠檬桉最高的出油率也只有2%，但好在我国各类品种的桉树面积不小，每年的桉叶油产量可以达到-顿，是世界上主要桉叶油的出口国之一。另外，我国还种植了一种出油率极高的树——麻风树，它的果仁出油率可以达到64.45%，每棵麻风树三年就能结果，成熟的麻风树一年能结果3次，每次可以生产10-15公斤的种子，只要麻风树不死，可以采摘50年！这么一算，每亩麻风树一次可以提取到公斤的油！这些油可以用来制作生物柴油，而且这种绿色柴油没有毒，还可以降解，对环境非常友好，能广泛地用于交通、电气设备以及其他工业机器之中，因此麻风树也被称之为“黄金树”。如今在我国四川、江苏以及山东等多个省市，都建立了这种生物柴油的生产基地。另一种可以制作生物柴油的，那就是续随子了，这种原产于欧洲的作物，如今在我国各省区也均有栽培，同样耐旱抗造，而且种子的含油量最高可以达到48%，续随子油中的脂肪酸组成还跟柴油替代品的分子组成类似，同样也能生产生物柴油。但是，这些“石油树”却无法完全替代石油的存在，因为石油除了用于燃料之外，它还是重要的化工原料，会生成许多附属产品，而这些是植物石油都无法做到的，但植物石油的发现，也让大家看到了能源新的方向。