说到古代华夏文明在科技方面的发现，自然首推著名的“四大发明”。不过这些伟大的发明实际上是近代才引起学者们注意，并经总结提炼后被列入科技史专著的。很多人以为最早提出这一概念的是《中国科学技术史》一书的作者李约瑟。其实早在十九世纪，来华的英国传教士艾约瑟，就已经将它总结了出来，并被西方学界广泛认同。四大发明对古代科技发展的促进作用毋庸置疑，但对其中的“印刷术”一项的意义，学界却一直存在争议。
因为在很多西方学者看来，中国古代发明并大规模运用的是“雕版印刷术”，而“活字印刷术”虽在北宋就已出现，但一直没能成为主流。而古腾堡发明的现代印刷机，与中国印刷术之间并无传承关系。换句话说就是，中国印刷术只在本国或东亚范围内有一定影响，对世界文明的推动并不大。这自然是站在“西方中心论”立场上的偏见，因为技术的传播不一定是直接的，哪怕是间接的概念借鉴，也足以产生巨大的推动作用。古腾堡的印刷机也是使用的活动金属字母，在形制上明显与东方活字有所关联，很可能是他从到过东方的某些商人那里听到过相关的消息。
尽管对中国印刷术的质疑不值一驳，但活字印刷术本身，的确在中国运用得很少，直到清朝后期也没能成为主流，这又是什么原因呢？
首先是材料因素，按照《梦溪笔记》的记载，毕昇是以胶泥做成字模、然后一个个用火烤硬，排版时将这些字模粘在木板上，印刷前刷上一层油墨就可以覆纸压贴成书页。这种胶泥其实就是带黏性的陶土，尽管它可塑性很强，但并不怎么耐磨，一套字模用不了多久就会严重磨损，在经济型上还不如雕版。据说毕昇也曾试制木活字，但木材沾水就容易变形，比陶土还不耐用，所以不时候做成活字。
由于材料的限制，活字印刷术发明后一般只用于印制一些粗糙的宗教传单和小册子，真正有品质的书一般是不财源的。后来人们也试着用金属材料做活字，最常用的是铜活字，因为铜比铁软也足够耐磨。但是铜在中国一直是一种贵金属，而一套大小齐备且要随时更换的铜活字字库造价惊人，只有朝廷才有这个财力来投入，在民间则很难推广。
除了材料之外，活字所用的油墨也是个大问题。古代中国所用的墨和日常书写一样，都是用水性墨，但这种墨用在木雕版上还将就，但用在光滑的金属上却很难附着。后来古腾堡是受到油画颜料的启发，在水性墨中渗入一定比例的油脂才解决了这个问题。而在中国活字印刷一直不受重视，也就没人去费心解决油墨问题。
最后一个因素则是排版问题。这时的印刷工人其实大多不识字，如果是雕版的话他们照着字样雕刻出来就行了，而活字排版就需要真正识字才行。而要找识字和能校对文字的工人，无疑意味着成本的进一步上升，在人力成本一直低廉的中国，这无疑也会阻碍活字的传播。